El descontento general y el agravamiento de la pobreza llevaron al gobierno a impulsar reformas económicas: en julio de 1993, la posesión de dólares, en otros tiempos considerada como un delito pasible de encarcelamiento, fue legalizada y, en octubre de 1994, fueron de nuevo autorizados los mercados paisanos libres.
Para frenar el éxodo de los balseros (500 en 1990, más de 3000 en 1993, 30000 en 1994), se firmaron dos acuerdos con los Estados Unidos, en septiembre de 1994 y en mayo de 1995. Pero la ratificación de la ley Helms-Burton, en marzo de 1996, endureció la posición norteamericana contra el gobierno cubano.
En el dominio económico, Cuba se abrió a las inversiones extranjeras y el turismo. La condena del Papa al embargo norteamericano obligó a los Estados Unidos a suavizar su política de firmeza con respecto a La Habana. Pero los Estados Unidos tomaron medidas de retorsión contra toda empresa extranjera que comerciara con Cuba o invirtiera en la isla. En julio de 1998, sin embargo, después de largas negociaciones, el presidente norteamericano se comprometió a suspenderlas durante un tiempo determinado y en enero de 1999, anunció medidas de suavizamiento del embargo, sin renunciar por eso a su estrategia de aislamiento. Al mismo tiempo, Cuba normalizó sus relaciones con España, Canadá, Guatemala y la República Dominicana.
