Desde el comienzo del siglo XIX, las diferencias entre los españoles y los criollos se exacerbaron. Las autoridades locales debieron hacer frente a las aspiraciones de independencia de todos los pueblos de la América española. En Cuba, el movimiento conoció un verdadero desarrollo gracias a la acción de Carlos Manuel de Céspedes. Rico propietario de un dominio azucarero, francmasón, liberó sus esclavos y llamó a sus compatriotas a la revuelta, constituyendo grupos de manzanilleros y desencadenando la guerra de los Diez Años (1868-1878).
Al final del conflicto perdido por los insurgentes, el pacto de Zanjón (10 de febrero de 1878) acordó importantes concesiones a los cubanos. La isla fue dotada de una cierta autonomía, la esclavitud fue abolida en 1880 y la igualdad de derechos entre los blancos y los negros, proclamada en 1893. Las consecuencias del pacto alcanzaron el dominio político, con la constitución de los primeros partidos políticos, así como al sector económico, ya que las empresas norteamericanas aumentaron sus inversiones en la región.
