Cuba fue descubierta por Cristóbal Colón el 28 de octubre de 1492, durante su primer viaje hacia lo que él creía era el imperio del gran Khan. La isla estaba habitada entonces por alrededor de cien mil amerindios: Guanajuatabeyes, Ciboneyes, Tainos, Arawaks, así como por tribus antropófagas, los caribes. La isla fue bautizada según su nombre indígena, Cubanascan. Juan de la Cosa hizo relevamientos cartográficos y Sebastián de Ocampo fue el primer europeo en dar la vuelta completa, en 1508.
La colonización de Cuba comenzó en 1511, bajo la dirección de Diego Velázquez de Cuellar, nombrado gobernador de la isla y fundador de Baracoa, de Santiago de Cuba (1514) y de La Habana (1519). En menos de cinco años, la población indígena de temperamento pacífico, sistemáticamente masacrada, fue reducida a unas centenas de individuos. Por otro lado, siendo base de abastecimiento para las expediciones españolas hacia México y Panamá, Cuba poseía reservas de oro que fueron rápidamente agotadas. La administración local quedó entonces encargada de promover nuevas actividades económicas: el tabaco, las plantas para hacer tinturas, luego la caña de azúcar conocieron un desarrollo considerable, favorecido por la importación de esclavos africanos. Especie de base portuaria americana en la ruta hacia Europa, la isla llegó a ser comercialmente muy activa.
