Bajo el gobierno conservador, la política exterior de Chile estuvo marcada por una serie de conflictos anteriores no resueltos con los paises vecinos, primero con Perú y Bolivia en 1839 (batalla de Yungay), después con Argentina en 1843. Este último conflicto llegó a su fin en 1881 después de haber estado a punto, varias veces, de degenerar en guerra abierta. Entonces se firmó un tratado y se acordó la mitad de la Tierra del Fuego a Chile.
A continuación, Chile emprendió la explotación de ricos yacimientos de nitrato en el desierto de Atacama. Rechazando las pretensiones de Bolivia sobre este territorio, en febrero de 1879, el ejército chileno invadió el puerto boliviano de Antofagasta. Dos meses más tarde, Perú, aliado de Bolivia, declaró la guerra a Chile, llevándola con él a la guerra del Pacífico. Vencedor en este conflicto en 1883, Chile agrandó considerablemente su territorio anexando la provincia boliviana de Antofagasta y la provincia peruana de Tarapacá. Perú le cedió también Tacna y Arica bajo condición de organizar un referendum diez años más tarde. Aunque no lograron ponerse de acuerdo sobre las condiciones del plebiscito, los dos paises firmaron no obtante las cláusulas que regirían el territorio en 1928: Tacna devino posesión de Perú y Arica regresó a Chile.
En 1891, una Alianza estrecha entre las fuerzas políticas y el clero católico se rebeló contra el gobierno del presidente José Manuel Balmaceda, jefe del Partido liberal. Bajo el mando del capitán Jorge Montt, oficial de marina, los rebeldes se apoderaron de la flota chilena y las ricas provincias del norte. En agosto, vencieron a un ejército gubernamental en proximidades de Valparaíso. La ciudad cayó en manos de los rebeldes, igual que Santiago. Esta caida marca prácticamente el fin de esta guerra civil que dejó más de diez mil víctimas y desgastes materiales considerables. Balmaceda se suicidó en septiembre. Una de las consecuencias de este conflicto fue la orientación del régimen hacia un sistema parlamentario, acordando más poderes al Congreso.
Poco después, Montt llegó a ser presidente. Chile entró entonces en un largo período de paz y reconstrucción. En agosto de 1906, un terrible terremoto destruyó prácticamente la ciudad de Valparaíso y devastó barrios de Santiago, matando más de 3000 personas y dejando cerca de 100.000 sin hogar.
Los liberales vencieron en las elecciones de 1920, poniendo a la cabeza del país a Arturo Alessandri Palma, antiguo Ministro del Interior. Este intentó hacer adoptar sus proyectos de reforma; pero en 1924, jefes militares derrocaron a Alessandri y restablecieron la dictadura. Sin embargo, el nuevo poder fue a su vez derrocado a comienzos de 1925.
