Desde el 4 de julio de 1811, el primer Congreso nacional eligió una junta revolucionaria con Bernardo O'Higgins a la cabeza. Vencidas en primer lugar (en Rancagua, en octubre de 1814), las tropas chilenas se beneficiaron del apoyo del argentino José de San Martín, quien lanzó su ejército de los Andes al ataque en Chile. El 12 de febrero de 1817, la derrota del ejército realista en la batalla de Chacabuco puso término al control de los españoles en el norte de Chile.
San Martín rechazó el poder e hizo designar a O'Higgins como Director Supremo; un año más tarde, el 12 de febrero de 1818, Chile proclamó su independencia. Sin embargo, las fuerzas realistas conservaban el control de una gran parte del sur hasta la batalla de Maipú, en 1818. No fue sino hasta 1826 cuando fueron definitivamente expulsados del país.
O'Higgins dirigió el país como dictador hasta 1823, fecha en la que fue obligado a renunciar frente a la hostilidad popular. La república, instaurada en virtud de una constitución liberal, fue proclamada por instigación de Ramón Freire. Pero las rivalidades entre los numerosos partidos políticos sembraron la anarquía hasta 1830. El general Joaquín Prieto, a la cabeza de los conservadores, fomentó una revuelta que le permitió tomar el poder. En 1831, Prieto llegó a ser presidente pero el personaje destacado del gobierno era Diego Portales, quien ocupó varios ministerios. Una nueva Constitución, que otorgaba inmensos poderes al ejecutivo, fue adoptada en 1833. Varias veces, los liberales fracasaron en sus intentos por derrocar a los conservadores (1835, 1851 y 1859).
