La cordillère des Andes et ses contreforts couvrent le tiers du territoire péruvien. Au sud du pays, entre Cuzco et Arequipa, les montagnes qui culminent à plus de 6.000 m d'altitude laissent progressivement la place à la région des hauts plateaux andins perchés entre 3.500 m et 4 500 m d'altitude, appelée Puna. Celle-ci abrite les seules populations sédentaires au monde qui, avec les Tibétains, vivent à de telles altitudes.
La cordillère des Andes est une formation jeune née il y a 20 millions d'années à la suite de soulèvements de la croûte terrestre et de l'accumulation de dépôts de grès et de granit. Elle s'étire sur 7.500 km le long de la côte Pacifique d'Amérique du sud, traversant sept pays depuis la mer des Caraïbes jusqu'au cap Horn. Elle est la seule chaîne montagneuse qui maintient sans rupture une altitude élevée sur une aussi longue distance.
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