Vestigios arquitectónicos de antiguas civilizaciones que remontan a unos miles de años, en particular objetos de alfarería y esculturas que datan de 3000 años a.c., han sido descubiertos en la región del actual Ecuador. Las diferentes tribus de amerindios que vivían en este territorio fueron integradas al Imperio Inca, que se extendió alrededor de Cuzco y en la región del lago Titicaca, a partir del siglo XV.
Los españoles desembarcaron por primera vez en las costas del país a comienzos del siglo XVI y aprovecharon del debilitamiento del poder inca. Los conquistadores, bajo la dirección de Francisco Pizarro, invadieron el país en 1532; dos años más tarde, se volvieron los amos de la región, que tomó el nombre de reino de Quito.
Ecuador - o Audiencia de Quito - fue primero un territorio directamente ubicado bajo la autoridad del virreinato de Perú. Después, de 1717 a 1723, fue integrado al virreinato de la Nueva Granada, cuyo centro era Bogotá. Más tarde, retornó bajo la autoridad de Lima hasta 1739 y regresó nuevamente a la Nueva Granada.
Sin embargo, las primeras ideas de autonomía comenzaron a propagarse; la primera revuelta ecuatoriana contra España tuvo lugar en el siglo XIX. Las fuerzas militares, dirigidas por el general Antonio José de Sucre, lugarteniente en jefe de Simón Bolívar, lograron la victoria final en 1822. La región devino entonces parte integrante de la federación de Colombia, o Gran Colombia, dirigida por Bolívar, que incluía también Venezuela, Panamá y Colombia.
