El primer explorador que visitó el territorio mexicano fue Francisco Fernández de Córdoba, quien descubrió en 1517 la huella de los Mayas en Yucatán. Hernán Cortés desembarcó en Tabasco en 1519 y fundó Veracruz. Entró a continuación sin resistencia en México y fue nombrado gobernador y capitán general por Carlos V en 1522.En 1535, el nuevo virrey de la Nueva España fue Antonio de Mendoza. Hasta 1821, sesenta y un virreyes españoles se sucedieron. Ellos
extendieron el país hacia el norte (conquista de Nuevo México en 1598) y hacia el sur. Esta época quedó marcada por la explotación de los indios, prácticamente reducidos a la esclavitud.
Las tensiones nacidas del crecimiento económico y social y el descontento de las clases medias ligada a las reformas administrativas de 1786 tomaron cada vez más importancia. El país sufrió igualmente los efectos de las ideas liberales de la Revolución Francesa de 1789 y la ocupación de España por las tropas napoleónicas en 1808.
El 16 de septiembre de 1810, un cura, Miguel Hidalgo y Costilla, lanzó el movimiento por la independencia. La insurrección fue aplastada por el ejército realista, que hizo ejecutar a Hidalgo en 1811. Pero el movimiento prosiguió bajo la dirección de otro cura, José María Morelos y Pavón. La independencia fue proclamada en 1813 por el congreso de Chilpancingo y devino oficial en julio de 1821 con la firma del tratado de Córdoba por el antiguo general realista Agustín de Iturbide y O'Donojù, el último virrey.
