Los primeros ocupantes del actual México fueron cazadores practicando la recolección, como testimonia el hombre fósil de Tepexpan, que data de 13000 a 10000 a.c.. La primera gran civilización mexicana, los Olmecas (2000-500 a.c.), se desarrolló gracias a la sedentarización debida al cultivo del maíz.El período 250-950 d.c. fue marcado por la civilización de Teotihuacán, que llevó a cabo la unificación de todo el valle de México. Los Zapotecas, establecidos en el actual estado de Oaxaca, construyeron más de doscientos centros urbanos.
La civilización maya, una de las más destacadas civilizaciones precolombinas, conoció su apogeo hacia el siglo VI d.c. y se distinguió por la construcción de poderosas ciudades-estados.
Otro grupo, los Toltecas (guerreros), descendió del Norte y creó en el siglo X un imperio en el centro del país. Los Toltecas fundaron su capital en Tula y desarrollaron una destacable civilización, como testimonian las ruinas de soberbios monumentos.
En el siglo XI, los Toltecas fueron vencidos y dispersados por las múltiples invasiones de los Chichimecas, tribus nómades venidas del norte. Los Aztecas, o Mexicas, la tribu dominante de los Chichimecas, terminaron por dominar toda la meseta central del país. Itzcoatl, su primer emperador, extendió la influencia azteca sobre todo el territorio. Esta civilización, particularmente desarrollada en los niveles intelectuales y artísticos, devino así la potencia dominante del siglo XV.
