Los años '70 vieron el apogeo de la explotación de los yacimientos petroleros ecuatorianos. El país se volvió el segundo más grande exportador de petróleo de América Latina, después de Venezuela. Sus ingresos petroleros le procuraron divisas extranjeras y los fondos de inversión de los cuales tenía gran necesidad, pero estimularon también la inflación y aumentaron las desigualdades sociales.
Un referendum sobre el proyecto de una nueva constitución y la puesta en marcha de una elección presidencial futura se desarrollaron en 1978. Fue Jaime Roldós Aguilera quien fue elegido en 1979 y la nueva constitución tuvo efecto. En el exterior, un comienzo de lucha fronteriza degeneró en conflicto armado con Perú, y acabó en marzo de 1981, por arbitraje internacional.
En mayo de 1984, León Febres Cordero Rivadeneira devino nuevo jefe de estado ecuatoriano; orientó su política económica hacia un cierto liberalismo. Pero su gobierno debió hacer frente a rebeliones militares repetidas, entre ellas una revuelta en enero de 1987.
En 1992, Sixto Duran Bellen accedió a la presidencia. Su mandato estuvo marcado, en enero de 1995, por nuevas tensiones fronterizas con Perú, que se intensificaron cuando estallaron conflictos violentos entre las fuerzas militares de cada país. El territorio disputado cubría una superficie de 340 km2 en una región montañosa que permitía una salida por el Amazonas y que era sobre todo una región rica en recursos naturales. Se desarrollaron combates entonces a comienzos del mes de enero. Un cese del fuego fue firmado en marzo, bajo el arbitrio de Brasil, Estados Unidos, Chile y Argentina, a fin de permitir la celebración de negociaciones pacíficas. Fue creada una zona de desmilitarización, pero las tensiones persistieron. En el plano económico, Sixto Duran Ballen instituyó una ley de desarrollo agrario; la situación mejoró, en particular gracias al sostenimiento del crecimiento económico.
Electo para la presidencia de la república en julio de 1996, Abdala Bucar'm Ortiz mostró un comportamiento personal por lo menos excéntrico y puso en marcha un programa de austeridad que llevó a un crecimiento vertiginoso de los precios. El 5 de febrero de 1997, los sindicatos pusieron en marcha una huelga general y, dos días más tarde, el Parlamento, cediendo a la presión de los manifestantes, destituyó a Bucar´m por incapacidad "mental y física"; fue elegido Fabián Alarcón presidente interino, mientras que la vice-presidente Rosalía Arteaga se autoproclamó presidente.
Los jefes del ejército organizaron entonces negociaciones entre las dos partes y el Congreso aprobó el convenio que acordaba la presidencia a Rosalia Arteaga por algunos días. El 11 de febrero, sin embargo, fue Fabián Alarcón quien fue elegido presidente interino por dieciocho meses en una sesión extraordinaria del Congreso.
