C’est le second plus grand fleuve d’Amérique du Sud, depuis l’Etat de Minas Gerais, au Brésil, à 80 km de l’Atlantique. Il traverse le pays vers le Sud, parallèle à la côte, rejoignant ensuite l’Argentine, et gagne l’océan près de Buenos Aires, formant le Rio de la Plata, après avoir absorbé le fleuve Uruguay.
À la différence de l’Amazone, le trafic commercial n’y a jamais été important. Un de ses principaux affluents, l’Iguaçu, possède de spectaculaires chutes d’eau, juste avant sa confluence avec le Parana. Il forme ensuite une frontière naturelle entre le Paraguay et l’Argentine. C’est seulement sur la partie basse du fleuve, qu’il longe de grandes agglomérations, comme La Paz, ou Rosario.