En 1822, Iturbide se hizo proclamar emperador de México pero fue derrocado en marzo de 1823 por un oficial, Santa Ana, quien instauró la república en 1824. El país conoció desde entonces un período de problemas durante el cual alternaron, hasta 1855, las dictaduras militares de Santa Ana y presidencias civiles. Este período de problemas le permitió a Texas, entonces controlada por México, proclamar su independencia en 1836, bajo el mando de Sam Houston. El país fue entonces arrastrado a una guerra desastrosa con los Estados Unidos y salió vencido, abandonando, según los términos del tratado de Guadalupe Hidalgo del 2 de febrero de 1848, toda la mitad norte del país.Benito Pablo Juárez, gran dirigente liberal indio, devino presidente de la República en 1858. Él decidió suspender las deudas externas contraídas por los gobiernos precedentes.
Irritados por su decreto, Francia, Gran Bretaña y España decidieron actuar conjuntamente para proteger sus inversiones. Una expedición común ocupó Veracruz en 1861 pero, desde 1862, las ambiciones coloniales de Napoléon III se volvieron evidentes, y los británicos y los españoles se retiraron. Las tropas francesas penetraron en México en junio de 1863. Juárez y su gobierno huyeron, Napoléon proclamó el Imperio mexicano y ofreció la corona a Maximiliano, archiduque de Austria (1864-1867).
Francia, bajo la presión de Estados Unidos, debió rápidamente retirarse y el ejército de Juárez reconquistó el país cuando las tropas republicanas del general Porfirio Díaz ocuparon México. Maximiliano, sitiado en Querétaro, debió rendirse y fue fusilado. Juárez debió a continuación hacer frente a numerosas revueltas, entre ellas la de Díaz, vencido en las elecciones de 1871. Sebastián Lerdo de Tejada sucedió a Juárez a la muerte de éste en 1872. Fue derrocado en 1876 por Díaz, quien llegó a ser presidente en 1877.
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